科學家製造出類猛獁象幹細胞 盼復育改善北極生態

或許人類將可以在有生之年看到已滅絕4000年的猛獁象身影。

致力於「復活」猛獁象、塔斯馬尼亞虎和渡渡鳥等已滅絕生物的基因生技公司Colossal Biosciences近日宣布，已培育出可以轉化類似猛獁象的亞洲象誘導性多功能幹細胞（induced pluripotent stem cell，iPSC）。

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如何「復活」猛獁象？

Colossal的生科部門主管希索里（Eriona Hysolli）與創辦人、美國哈佛大學遺傳學家丘奇（George Church）說明，他們在實驗室中將猛獁象的近親、瀕危的亞洲象體細胞重新編程，製造出iPSC。

此外Colossal也對53頭猛獁象化石進行DNA分析研究，希望可以利用此技術與基因工程，修改亞洲象的基因，製造出擁有像猛獁象一樣有著毛茸茸的皮毛、厚厚的禦寒脂肪、較小的耳朵的大象。

Colossal的目標是在6年內編輯出具有猛獁象基因的胚胎，雖然目前還有許多挑戰，例如開發能夠孕育胚胎的人造子宮，但該公司表示，「這是非常重大的一步。」

誘導性多功能幹細胞（iPSC）是什麼？

具有增生能力、可分化成各式細胞的幹細胞，其實可以再區分出存在於成體中的成體幹細胞，例如造血幹細胞、間質幹細胞等；以及多潛能幹細胞，包含胚胎幹細胞、誘導型多潛能幹細胞 （iPSC）。

國家實驗研究院《科學發展》期刊說明，胚胎幹細胞的分化能力遠勝於成體幹細胞，能夠分化出的細胞種類也最多，但其原料為人類胚胎，因此有著相當大的倫理爭議。

中央研究院生醫所特聘研究員謝清河說明，對體細胞重新編程、變成類似胚胎幹細胞的iPSC，同樣擁有類似胚胎幹細胞能分化出心肌細胞、神經細胞等的功能，並解決倫理問題，開發此技術的山中伸彌也以此獲得2012年諾貝爾生醫獎。

大象的iPSC有多難製造？

《紐約時報》報導，過去該公司在進行實驗時一直苦於細胞有限，而無法進行更多研究，Colossal的研究人員從山中伸彌的研究中獲得靈感，嘗試製造大象的iPSC。

聖地牙哥動物園野生動物聯盟保育遺傳學主任賴德（Oliver Ryder）表示，「對某些物種，尤其是大象來說，產生iPSC非常困難，因此這個研究結果是一個巨大的進步。」

人類雖然已經製造出人、老鼠、豬、犀牛的iPSC，但卻很難製造出大象的iPSC。

科學家推測可能是因為重新編程iPSC的過程十分類似於癌症的發生，導致大象體內的抗癌基因TP53積極毀滅細胞，讓科學家難以重新編程。因此研究人員嘗試阻止P53蛋白質產生，最終成功製造出大象的iPSC。

製造大象iPSC的為何重要？希索里說明，除了能夠推進猛獁象的復活工作外，也能夠對保育瀕危大象有所助，「能夠在一個培養皿中得到足夠的大象卵子很重要。」

該團隊計劃在科學期刊上發表這項研究成果，但目前尚未經過同行評審。

為什麼要「復活」已滅絕的生物？

一些科學家認為，猛獁象、馬和野牛等草食動物透過踐踏草地、推倒樹木和壓實積雪，來讓地面保持凍結狀態，避免溫室氣體釋放到大氣中。

因此Colossal聲稱，如果釋放足夠多的猛獁象，或是類似的物種到北極苔原中，將能夠減緩永凍土融化的速度、恢復北極圈的生態，有助對抗全球暖化。

CNN報導，全球有許多實驗室都在嘗試「復活」各式病毒與已滅絕的生物，原因在於隨著超級細菌、氣候變遷等等問題日益嚴重，科學家期望能夠從以前的生物體中，找到新的應對可能。

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但也有許多科學家認為，比起培育猛獁象，更應該著眼於仍存在於世的物種。

「現在有很多物種正在滅絕，如果只關注猛獁象，就無法幫助任何一個物種，我們的重點應該放在還存在於世上的物種。」多倫多動物園野生動物科學高階主管馬斯特羅莫納科（Gabriela Mastromonaco）說道。

脊椎動物古生物學家弗雷德里克森（Joseph Frederickson）也表示，「如果你能創造出一頭猛獁象，或者一頭看起來可以在西伯利亞生存的猛獁象複製品，那你也可以為白犀牛或大熊貓做很多事情。」

「有些人認為這是一個壞主意，因為它會佔用保育工作的資金，事實上我們正在為其注入資金。」丘奇表示，該計畫能夠幫助科學家對亞洲象進行更多研究，以便進行進一步的保育研究。