身高3米史前巨猿滅絕 科學家解謎：食物來源變少

用模擬圖比較，足足比一般男性高出1倍。這種身高達3公尺、體重重達300公斤的步氏巨猿，是地球有史以來最大的靈長類動物之一，牠們已經滅絕。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所張穎奇表示，「人們認為牠（步氏巨猿）是人類的近親，甚至是人類的直系祖先，但現在普遍的共識是步氏巨猿是猩猩的近親。」

科學家一開始在香港一間中藥店發現巨猿的巨大臼齒，因此開始好奇為什麼牠們會滅絕，後來又陸續發現巨猿4塊部分下顎骨，還有約2000顆牙齒，其中數百顆是在中國廣西省洞穴找到。

經過10年挖掘和使用6種不同技術鑑別化石年齡後，美國、中國和澳洲的科學家聯手確認，其中最古老的牙齒可以追溯到200萬年前；最近的則是約25萬年前。

科學家們繼續解密，確定步氏巨猿大約是在29萬到21萬年前開始減少。

張穎奇指出，「巨猿滅絕的原因主要是壓力，因為當環境發生變化時，巨猿喜歡的食物變少了。」

科學家解釋，由於環境變化讓原本步氏巨猿棲息的茂密森林，開始轉變成開闊草原，牠們喜歡吃的水果也跟著減少。加上體型無法移動太遠，最後只能依賴營養較差的樹皮和樹枝，因此逐漸走上滅絕之路。

相較之下，體型較小的中國猩猩，移動更敏捷，反而能採集到更多種類食物，例如堅果、種子等，因此而存活下來。科學家指出，解開巨猿消失的謎題，不只是增加知識，更有助人類應對可能發生的「第6次大滅絕」。