哥倫比亞號失事 太空梭任務中斷

發現號太空梭終於順利升空，距離前一次太空梭任務結束，也就是哥倫比亞號返回地球時失事墜毀，已經超過2年半。在這段期間當中，NASA一方面針對導致哥倫比亞號墜毀的隔熱材料問題進行改善，另一方面也進行了好幾項重要的太空計畫。 今天傳來了天大的壞消息，讓全國上下深感哀傷。今天早上9點鐘，哥倫比亞號太空梭失事了。 由於升空時隔熱材料脫落，哥倫比亞號太空梭在返回地球時，當著控制中心工作人員和無數電視觀眾面前化為灰燼。從那之後，接送太空人往返地球與國際太空站，以及太空站補給的任務，就暫時由俄羅斯的聯合號太空船負擔。不過，機齡超過20年，十分老舊的太空梭，還是得負擔吃重的太空任務，直到2010年國際太空站完工為止。而這次率領發現號升空的艾琳柯林斯，擁有10多年的太空人資歷，也是有史以來第一位女性的太空梭指揮官。 這次的太空梭飛行，是要重新補給(國際)太空站，並協助建造太空站。我們也將進行科學實驗。 事實上，兩次太空梭任務相隔的這2年半裡，NASA並沒有閑著。探索火星奧秘的機會號與精神號兩艘探測船，從去年初開始就陸續傳回火星的畫面，並藉著首度登陸火星的創舉，讓科學家和天文迷一賭火星的廬山真面目。緊接著，在太空飛行了7年，由NASA和歐洲太空總署合作的卡西尼號太空船，在6月份進入土星軌道，而土星最特殊的衛星"月神Pheobe"，也由卡西尼號拍到了十分清晰的照片。 它的表面佈滿了被打出來的凹洞，表示曾經有相當暴烈的活動，打到這個(土星)月球的表面。 這是一趟發現之旅，將超越我們所談的科學細節，值得在未來幾十年去探討。 土星探測傳回好消息，登陸火星太空人的訓練也正式登場。美國政府更宣佈，要重新展開探索水星的計畫。到了今年一月，卡西尼號的搭檔海更斯號探測船，不僅成功登陸土星最大的衛星泰坦，也傳回第一手的泰坦衛星照片。 這個世界確實將產生新的科學，我現在堅信會是如此。 當然，最讓天文迷回味無窮的，還是這個月初，深擊號探測船準確撞擊譚普一號彗星，在外太空爆發出來的燦爛火花。而這些殘骸裡隱藏的太陽系形成的秘密，就有待科學家們去解開迷團了。