提到機器人，多數人會想到的是電影裡由金屬打造的怪物。有的機器人甚至會藉著自體複製的功能，在受傷後自己把自己修理好。但在現實中，日前才由美國佛蒙特大學等機構研究發現，從某種蛙類取得的胚胎細胞，會在培養皿中自己群聚並集體行動，然後自我複製。科學家認為，這將給未來的生物醫學研究指引一條新的途徑。
科學家們選定的蛙類，原產於非洲，後來被引進美洲與歐洲的非洲巨蟾。被認為是生物研究上相當重要的所謂「模式生物」。也就是說，使用非洲巨蟾胚胎細胞的研究成果，很可能足以套用在其他生物上，對醫學領域發揮一定的貢獻。研究團隊把這種細胞，稱為「活體機器人」。
佛蒙特大學電腦科學教授喬許邦加德表示，「活體機器人」是一種皮膚細胞，從蛙類卵子取得，把這些皮膚細胞放在一起，在特定條件下這群蛙類細胞，會形成一定群組在培養皿中自己行動，這就是所謂的「活體機器人」。
科學家們發現，這些細胞在特定條件下，足以在5天內增殖為大約3000個細胞，它們組成的群組寬度約0.5毫米。這些群組都是細胞們自己組成，之後會偵測環境，同時集體行動。學者還發現，12個這樣的群組一起放在培養皿中，一旦增殖到6萬個細胞，就有能力產生下一代的新細胞。這讓一般人聯想到科幻電影中的機器人，在受重傷後還能自我修復。
喬許邦加德指出，幾十年來只有在好萊塢電影中，人們才會看到金屬打造的男女機器人。但事實不僅如此，這些「活體機器人」理論上可為人類工作。
但研究過程也出現不尋常的狀況，這種自我複製每進行一次，新一代的細胞數量會慢慢減少，一旦新細胞少到50個以下，群組就會喪失自我行動與複製的能力。研究團隊利用人工智慧，找出自我增殖能力最強的細胞數目，對這些群組進行切割，發現所謂的「C型」狀態下，細胞群組可以自行繁衍4個世代，是自然形成群組的兩倍。
