ESA：衛星重返大氣層過程 恐累積氧化鋁碎片污染高空
歐洲太空總署ESA在2000年7月跟8月，分兩批把4枚集群衛星送上地球軌道，編號從FM5到FM8，當時的任務是觀測在太陽風暴之下，這些強力的能量粒子與地球磁場的互動與後續影響。
原本預計任務期限只有短短2年，最後卻延續超過20多年。從2024年9月開始陸續讓4枚衛星重返地球。這次科學家選擇觀測的是編號FM6，取名「莎莎」的衛星。
ESA說明影片：「這是精心策畫並指定目標的重返任務，由名為莎莎的衛星開始。大多數衛星在重返地球大氣層時，是處於失控狀態。它們在任務結束時關機，並在地球引力下任其自由墜落，同時在大氣中焚毀。」
但任由太空殘骸自由落下，萬一掉到人口稠密地區，後果不堪設想，因此必須採用事先設定墜毀路線與地點的方式。
ESA說明影片：「基於莎莎衛星很大的軌道，以及太陽與月球對太空船的影響，它最接近地球的不同軌道，相距可達數十公里。這使得莎莎重返時高度會有很大落差，我們利用這一點來設定莎莎的焚毀點，就在離地表約80公里的高空，這讓我們可以很容易預測它重返大氣層的時時間與地點，讓碎片安全散落在偏遠的海洋。」
「莎莎」衛星重返大氣層的區域，就在太平洋的東南方海域，負責觀測的科學家從智利外海復活節島搭機升空，依賴可見光的方式，實地觀測衛星分解、焚毀到墜落的過程。
根據專業太空新聞網Space.com的報導，科學家偵測到的殘骸成分包括鋰和鋁等金屬元素以及硝酸鉀，其中氧化鋁成分最令科學家擔憂。
Space.com的文章指出，衛星的防火隔熱材料大量使用氧化鋁，而根據ESA的統計，平均每天會有3枚報廢的衛星重返大氣層，這些氧化鋁等材料的碎片累積在大氣層當中，污染的效果難以測量。
科學家指出，那樣的高度是氣象用氣球難以達到，但軌道上的衛星距離又太遠，唯一能近距離精確觀測的只有飛到高空的飛機。然而這樣的機會不是常有，執行起來成本也相當高，形成深入了解高空空氣汙染的死角。
