讓母鼠產下帶雌性卵巢公幼鼠 研究揭「缺鐵」可能影響胎兒性別

近期一份刊登在國際期刊《Nature》的最新研究指出，懷孕母鼠若缺乏鐵質，可能會導致「雄性」胎兒在母鼠子宮內發育出「雌性」生殖器官。這也是首次有研究發現，飲食中的礦物質可能影響生物的性別決定。

研究指出，哺乳類動物的性別通常由染色體決定，XX染色體為雌性、XY為雄性，若XY胚胎中的「Sry基因」被啟動，就會發育出雄性生殖器官睪丸；反之若Sry基因未啟動，該胚胎就會發育出女性生殖器官卵巢。

研究團隊指出，啟動胚胎中的Sry基因，需要透過一種名為「組蛋白去甲基酶」（histone demethylase）的酵素促進，而這種酵素的運作即仰賴生物體內所含鐵質的參與。

為驗證鐵質對胚胎性別發育的影響，研究團隊讓實驗用的母鼠於孕前與孕期初期攝取缺鐵飲食，結果顯示，雖然產下的老鼠胎兒出現貧血，但仍發育為與染色體一致的性別。

不過若改用具「組蛋白去甲基酶」活性受損基因的胚胎時，43隻缺鐵母鼠產下的XY胎兒中，有2隻發育出與染色體不一致的雌性器官；若讓懷孕母鼠口服螯合鐵劑，則在72隻XY胎兒中，有4隻發育出2個卵巢，另1隻同時具有卵巢與睪丸。

研究團隊進一步移除控制鐵質進入性腺細胞的基因後發現，突變小鼠的Sry基因表現量僅為正常對照組的一半，且39隻XY小鼠中有6隻發育出2個卵巢，另1隻同時擁有卵巢與睪丸；而所有XX小鼠皆正常發育成2個卵巢。

本研究的共同作者、日本大阪大學表觀遺傳學家立花誠（Makoto Tachibana）認為，鐵代謝可能不只影響基因本身，也同時參與調控DNA的表觀遺傳標記，甚至神經發育過程。

不過也有學者對此研究結果持不同意見，澳洲哈德森醫學研究所分子遺傳學家哈雷（Vincent Harley）就指出，儘管研究顯示缺鐵可能改變胎兒性別發育，但本實驗中的大多數胚胎仍依染色體正常發育，顯示性別決定仍涉及其他關鍵調控因子；另外，目前尚無研究證實鐵在人體性別決定過程中扮演的角色，但哈雷也認為，鐵確實可能是其中一項因素。