美國發現新種「怪蜥類」化石 皮下具骨質裝甲在恐龍群中求生

這張照片是2005年，研究團隊在美國猶他州南部，靠近亞利桑納州邊界的大階梯埃斯卡蘭特國家保護區，所發掘出土的爬蟲類化石。研究人員根據化石的形狀研判屬於哪個部位，再由繪圖師根據設想的體型，畫出這隻巨大蜥蜴的想像圖。

研究團隊指出，這隻目前暫時稱為怪蜥類的史前動物，與現存於美國境內的毒蜥蜴相比，體型大了許多。除了隨後出現更多怪蜥類的想像圖，研究人員也發現，這隻怪物級的史前蜥蜴，從頭到尾都有天生的盔甲保護自己。

洛杉磯郡恐龍研究所研究員漢克伍雷說：「它這種抗掠食者適性組合很酷，其中之一是骨質裝甲生長在皮下，我們稱為皮內成骨，是在頭骨內發現的，這種怪蜥類竟然有此能力。還有，我們也發現了它的尾椎骨，也能靠著擺尾來對抗掠食者。」

學者研判，怪蜥類生存的時間大約是白堊紀的晚期，也就是距離現在1億年前到6500多萬年前，這也是各種恐龍支配陸地生態系長達1億4000多萬年這個時代的後半段。換句話說，怪蜥類與各種恐龍共存於世上超過3000萬年。

洛杉磯郡恐龍研究所研究員漢克伍雷指出，「在那個時代也有巨型恐龍趴趴走，還有很多大型的草食性動物，以及暴龍的大隻佬親戚們，和較小的猛禽跟各種體型的恐龍。有趣的是，這些怪蜥類有很多機會在恐龍主宰的生態系內大行其道。」

研究團隊指出，這些發現凸顯了化石研究的價值，因為許多史前古生物的多樣性依舊隱藏在博物館與地層當中，有待各方努力持續發掘。