野生非洲河馬數銳減 河湖生態受衝擊

最新研究發現，野生非洲河馬數量正在減少，對非洲大陸的河流與湖泊生態都會造成危害，關鍵就是在河馬的糞便。它不但是魚類的糧食，糞便內的二氧化矽，也是平衡農藥殘留、維持良好水質所必須。少了河馬這個關鍵媒介，生態將會失衡。

東非洲從肯亞流向坦尚尼亞，長達四百公里的馬拉河，是非洲河馬的重要棲地。這些龐然大物很會吃也很會拉，白天大部分時間躲在河裡避暑，分擔體重壓力，還大量排泄，不過這無關汙染，而是自然生態循環的一部分，水中魚類靠河馬糞便養分維生，隨著農業開發增加，氮和磷等化肥物質隨著下雨跟灌溉進入水源，更需要河馬糞便中的二氧化矽，滋養矽藻來平衡。

安特衛普大學水生生物學家 蕭林克博士說：「這些矽藻需要二氧化矽才能成長，在湖中各種藻類之間成為優勢者，當所有元素都平衡了，從磷到氮，從二氧化矽到碳，那麼矽藻就會贏得生態戰爭，完全是因為他們細胞結構有二氧化矽。」

河馬一天可吃上25公斤含有二氧化矽的草，拉出好幾公斤的糞便，安特衛普大學的研究人員，從2014年起開始監測馬拉河沿岸的土壤跟水質，他們發表在新一期科學進展期刊的報告指出，馬拉河中大部分二氧化矽都是河馬運送過去的，占了總量的76%左右，扮演了養分補給者的角色．河馬數量減少，對河流湖泊生態都會造成衝擊。研究人員發現，沒有河馬生存的維多利亞湖下游，堵塞了大量對人類跟動物都有毒的藻類，就是明證。

蕭林克博士表示，「河馬已經在非洲，特別是馬拉河生存了百萬年，所以整體生態系統已經適應它，知道如何處理消化河馬糞便，如今更成為河流生存所必須。」

研究人員指出，河馬在陸地吃草，在河裡棲息避暑，生活在水陸兩種截然不同的生態圈中，因此無論土地或水源出現威脅，甚至交互作用，都會衝擊河馬族群，這是他們數量減少的主要原因．雖然目前族群數量還沒有到瀕危的程度，仍然值得密切關注保護。