科學家分析洞察號回傳資料 火星地殼下方蘊藏大量液態水

2018年5月升空，並於半年後登陸火星的洞察號探測器，在服役4年之後，因為太陽能板受到沙塵覆蓋，無法提供足夠電力，2022年12月最後一次與地球通訊後，由美國太空總署NASA宣告任務結束。

洞察號當時的任務內容之一，是透過地震測量裝置，了解火星內部的結構。4年任務期間，洞察號偵測的火星地震超過1300次，並傳回大量資料供科學家分析。

參與研究的科學家指出，這個作法跟人類在地球上，探勘石油與天然氣的過程一樣。但要把火星的地下水挖出來使用，可不像地球上開採石油那麼簡單。

加州大學聖地牙哥分校海洋學助教授萊特指出，「這些液態水存在於地表下11公里到20公里，要挖出這些液態水相當有挑戰性。」

以往在火星或其他星球搜索水分留下的痕跡，是要為尋找外太空生命跡象提供線索，但現在則要更進一步，拼湊出這些星球的成長歷程。

萊特表示，「在火星找到液態水是很重要的事，因為液態水影響行星演化的一切。火星上的水循環是沒有人類參與的，火星在30億年前看起來就像地球，但現在不是了，它乾燥又荒涼。所以很大的問題是，水跑去哪裡了？而能找到這麼大量的液態水，是很重要又令人興奮的事。」

同樣也被科學家認為可能有大量水存在的，還包括木星的幾個衛星，特別是通稱為木衛三的衛星。它的直徑超過5268公里，是太陽系所有衛星中最大的一個。

歐洲太空總署（ESA）在2023年4月把木星冰衛星探測器發射升空，目的是研究木衛三以及木衛二與木衛四，這幾顆冰凍的衛星表面下，是否有向海洋一樣大量的液態水存在。

不過因為距離遙遠，探測器的燃料不夠直接飛往木星，只能藉著太陽系其他行星地心引力，把探測器甩向木星的方向。

木星冰衛星計畫主持人艾爾托貝里指出，「第一天飛過月球，接下來飛過地球，為了要飛往金星，探測器需要月球與地球來減速，減少在軌道上消耗的能量，藉此飛往金星。而到了2025年，我們會獲得金星給予地心引力加速，把探測器推往太陽系更外圍的地方。」

為了讓太空船節省燃料，經常需要使用這種稱為重力助推的程序，英文縮寫為「JUICE」果汁的探測器，在飛向木星以及在幾顆衛星之間移動的途中，總共要使用超過25次的重力移轉。

木星冰衛星計畫主持人艾爾托貝里表示，「我們要對木衛三做斷層掃描，嘗試了解其組成與內部構造，並確定有海洋的存在。我們也要嘗試了解木衛三如何變成現在的樣子，而木星其他的衛星儘管同時期形成，但卻出現完全不同的樣貌。」

除了2024年8月中旬，探測器還會在2026與2029年兩度飛過地球附近，而進入木星軌道的時間預計在2031年，然後於2034年12月，也就是超過10年後，接近最主要的任務目標木衛三。