美軍小型無人太空飛機再升空 任務內容保密到家

「5、4、3、2、1，推進器點火，升空。」

隨著太空任務中心的倒數，SpaceX的獵鷹重型火箭從佛羅里達州甘迺迪太空中心升空，把波音公司研發的X-37B太空飛機送進地球軌道，這是X-37B的第7趟飛行任務，也是第2次由波音的太空事業對手SpaceX負責升空。

根據美軍的說法，X-37B是一種太空實驗平台，因此又命名為「軌道測試載具（OTV）」，這次是第7度升空，任務編號為OTV-7。

不過軍方相關單位對歷次任務內容高度保密，加上包括中國等戰略競爭對手也研發「神龍號」跨大氣層飛行器，引發外界不少想像空間，甚至認為X-37B可能部署由太空發射的武器。

根據NASA太空新聞網引述太空軍和波音公司的說法，研發X-37B的主要目的，是讓研究人員了解升空的裝備在太空如何運作，而研究可在地面上進行。許多酬載物的內容是機密，而X-37B大部份的任務也一樣，太空軍從不公開其軌道，也不說明每次的任務何時結束。

不過軍方消息來源詳細描述了部份被帶上太空的器材，例如OTV-6任務測試了美軍的太陽能光電無線電頻率天線模組，這是海軍研究實驗室的計畫，藉由披薩盒大小的模組，把太陽能轉變成可傳至地球的微波。實驗小組成員指出，他們是要實現太空的太陽能發電站。

波音公司實驗系統室主任托洛克表示，「X-37B實驗平台之獨特性，在於可依使用者需求調整任務模式，而且可在降落後在地面接受檢驗。」

NASA太空新聞網的分析指出，OTV系列任務目的是進行有關電力、資料傳輸、指揮通訊、隔熱材料與軌道高度控制。福斯新聞網從過去公開的資料分析，也做出類似的結論。

除了軍方的任務外，OTV-7這次上太空也為美國太空總署NASA進行實驗。路透社報導指出，X-37B攜帶了植物種子，目的是觀察在長時間的太空輻射環境下，這些種子受到何種影響，為未來在月球甚至火星基地種植作物做準備。

托洛克進一部指出，「X-37B現有的基礎結構以及可重複使用的特性，讓使用者可以集中投資於實驗以及發展新的科技。可靠、可重複使用以及反應能力，使X-37B基本改變了未來的太空任務。」

NASA的太空梭在2011年最後一次任務後除役，此後十多年來的太空任務完全依賴各型載運火箭。X-37B除了體型小很多，以及採用無人自動飛行外，其他運作方式就跟當年的太空梭完全一樣。