NASA啟動罕見衛星救援計畫 發射機器人助抬升軌道防墜毀

美國國家航空暨太空總署（NASA）天文衛星「雨燕天文台」（Swift Observatory）已服役逾20年，近期因受太陽活動增強影響，加劇其軌道下沉速度，導致雨燕已從原本距離地球600公里的軌道，下降至僅剩約360公里高度。根據NASA預估，若照當前的下沉速度，雨燕可能提前於今年底就會墜毀。

為使用於觀測「伽瑪射線暴」的雨燕衛星能再維持10年運行，NASA於台灣時間3日成功自南太平洋瓜加林環礁（Kwajalein Atoll）發射火箭，搭載一艘約冰箱大小的機器人維修太空船「LINK」進入軌道，希望藉由LINK的3隻機械手臂，將雨燕衛星推回原始軌道位置。

根據NASA與美國太空新創公司Katalyst Space Technologies簽訂的3000萬美元（約新台幣9億元）合約，LINK將在接下來1至2週先進行在軌測試與系統驗證，之後便會逐步接近雨燕完成對接，此階段預計需耗時1個半月。

在完成對接後，LINK將再利用約2個月時間，透過霍爾效應推進器緩慢、平穩地抬升雨燕天文台軌道。救援任務完成後，LINK將與雨燕分離，並墜毀於地球大氣層中。不過由於天文台觀測位置會隨時間變化，LINK接近雨燕的任務具一定操作難度。

《紐時》報導，NASA將「雨燕號」救援任務形容為一項高風險、高回報的嘗試，因為若成功讓「雨燕號」延壽，就可再取得數年高準確的伽馬射線暴觀測數據，但若救援失敗，須重新建造其他接替雨燕的衛星，就可能需耗費數年與數億美元。

《科學新聞》指出，其實所有人造衛星終究都會因地球重力影響，隨著時間而逐漸降低軌道，其中大多數會在重返地球大氣層時燃燒殆盡，不會墜落地面。