星際飛機8天任務變8個月 2太空人明2月搭SpaceX返航

原定6月5日開始前往國際太空站展開為期8日的太空任務，2名太空人魏勒摩爾（Butch Wilmore）和威廉斯（Suni Williams）卻因為搭乘的波音星際飛機在途中出現推進器故障和氦氣洩漏問題，任務被迫延長。

NASA表示，這些技術問題使星際飛機無法如期安全地將2名太空人送回地球，因此決定讓它以無人模式返回地球。

NASA署長尼爾森（Bill Nelson）表示，「決定讓魏勒摩爾與威廉斯留在國際太空站，並將波音星際飛機在空艙的情況下返航，是我們對安全許下承諾的結果，這是我們專注的目標。」

NASA也決定讓2名太空人待到明年2月，搭乘SpaceX的「飛龍」太空船返回地球，這也讓他們的太空任務從8日變成8個月；NASA強調這反映對安全的高度重視，也顯示對波音飛機的安全性已經失去信心。

波音與馬斯克（Elon Musk）創辦的SpaceX都曾獲得NASA的上億美元合約，提供商業太空飛行服務，波音的合約價值42億美元，SpaceX的合約則為26億美元。

不過波音研發的星際飛機，因為時程延誤與供應鏈價格上漲，成本超支16億美元，這趟首度嘗試載人任務，還得仰賴競爭對手負責善後，也對波音力求重振聲譽帶來挑戰，SpaceX則已經成功進行9次載人太空飛行。

德州農工大學副校長福薩姆指出，「這段旅途期間，自從他們抵達，太空船本身就遭遇一些問題，太空船的燃料系統與推進系統的問題，令人擔憂，因此NASA與波音的負責人正在研究所有細節。」

星際飛機的無人回程，將在今（2024）年9月初展開，NASA和波音將持續對星際飛機進行測試和收集數據，以便對未來的任務做好準備。