首飛滿55週年 超音速客機英航協和號重新面世

貫穿紐約的哈德遜河，是當地最繁忙的水運通路，但在3月中旬的這一天，這艘超大型駁船搭載堪稱VIP等級的貨物。

它是原屬於英國航空的協和號客機，機身編號100-010，沿途引起岸上與渡輪上的民眾駐足圍觀。

這款人類史上第2種超音速飛行的客機，於1969年3月首度升空，距離這個月正好屆滿55周年。

而重返博物館展覽場的這架英航協和號，在1976年8月首度飛行。已經退休的前任英航機師史考特於1996年駕駛這架協和號客機，以不到3小時的時間，從紐約飛到倫敦。

退休英航機師雷斯利史考特表示，「這飛機曾創下紐約飛倫敦的世界紀錄，當時就是我擔任機長，飛行時間2小時52分59秒，是我們在1996年創下的紀錄，我和機組員一起寫下歷史。駕駛它一點也不難，各方面都和駕駛其他飛機一樣，它不過就是比其他飛機飛得快很多。」

不過，超音速飛行不可避免的音爆問題，也曾讓美國立法禁止協和號在進入美國領空後以超音速飛行。

史考特認為，「音爆是形成於飛機的外面，就和其他飛機一模一樣，當你飛行速度突破音速時，空氣並不知道你要通過，所以我們以尖銳的機鼻穿透空氣。」

隨著法國航空1架協和號在2000年失事，協和號也繼前蘇聯Tu-144之後，於2003年退出民航的行列。

除了供太空總署NASA等單位做實驗之外，其餘18架分別留在英法兩國，少數送往美國德國與巴貝多，放在博物館裡供民眾參觀，回憶協和號在天空飆速的風采。

當然，人類的超音速客機夢想並沒有就此停擺。美國太空總署NASA與洛克希德馬汀公司合作，研發X-59超音速實驗飛機，宣稱已經找到降低超音速飛行，同時降低噪音的方法。

另外，成立僅僅10年的新創企業快速成長科技公司，也藉著研發實驗機種XB-1，為名叫「序曲」的超音速客機鋪路。

「序曲」在外觀與機身長度都與協和號類似，也採用三角翼的結構，但序曲的重量不到協和號的一半，預計的載客量也和協和號有些差距。

不過無論是「序曲」還是X-59，都代表著人類對於超音速的商業飛行，並沒有隨著協和號與Tu-144的除役而消失於無形。