NASA神靈星號飛越火星 估2029年抵最大M型小行星

根據美國太空總署NASA的說法，神靈星號探測器在2026年5月15日是最接近火星的時刻，最短距離約4500公里。目前傳回地球的照片可以看出，這個最接近的飛行路線，是繞過火星背對太陽的一方。

科學家指出，要讓太空探測器飛到離地球5億3300多萬公里外的太空，光靠本身攜帶的燃料絕對不夠。

神靈星號任務導航組長韓東錫表示，「地球軌道在比較裡面繞著太陽，而神靈星的軌道是像這樣傾斜3度。你可以把飛機轉向朝著神靈星飛去，但如果用火箭推進花費會很昂貴。」

因此，NASA在規劃神靈星號的飛行路線時，就準備利用火星的重力場，讓探測器關掉引擎後繞行火星一段距離，由火星的重力場像投擲鏈球一樣，把探測器甩向最終的目標。

這個和探測器同名的小行星神靈星，除了被科學家認為是最大的M型小行星，也可能蘊含了太陽系形成的秘密。

NASA噴射推進實驗室影片指出，「科學家認為神靈星可能是暴露在外的行星核心，因此有望解開行星起源的謎團，包括我們的地球與整個太陽系。太空船設備可進行拍攝、偵測，並測量與畫出神靈星的地質成份分布，以及它的地形乃至於重力場與磁場。」

倫敦科博館太空展覽總監麗比傑克森認為，「太陽系形成後，神靈星就像一大塊金屬留在那邊，就是300、400萬年來受盡摧殘，然後留下來的一大塊金屬。科學家認為它和我們地球的核心很相似。」

NASA指出，神靈星號在接近火星之前的飛行速度，已經達到每小時1萬9800多公里，在繞過火星並且被甩出去之後，速度會更加快，同時神靈星號的火進引擎會再度啟動。

麗比傑克森說：「從未有過太空船飛向這種小行星，神靈星就是一大塊金屬，我十分期待科學家能從它找出些什麼。」

根據NASA的計畫，神靈星號預計在2029年7月下旬，進入這個同名小行星的軌道，並在8月份展開為期26個月的科學探測任務，主要工作大約在2031年10月結束。當然，依照NASA的經驗，太空船一再延長任務期限是常有的事。