「期間限定」迷你月亮29日起現身 僅公車大小將繞行地球近2個月

受地球引力影響，今（2024）年的9月29日到11月25日間，將有1顆約公車大小的小行星繞行地球軌道，成為這段期間內地球的第2顆衛星，由於體積大小的關係，也可以稱作「迷你月亮」，相關研究被發表在9月的《美國天文學會研究筆記》（Research Notes of the AAS）中。

這顆名為2024 PT5的小行星來自阿爾朱納小行星帶（Arjuna asteroid belt），於8月7日被NASA贊助的小行星陸地撞擊持續報警系統（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，ATLAS）發現。

馬德里康普頓斯大學的科學家對2024 PT5的軌道進行了21日的追踪，並確定它將以馬蹄形軌道繞行地球56.6日，之後將脫離地球再度回到阿爾朱納小行星帶中，預計下次重返地球軌道的時間則會落在2055年。

地球上看得到迷你月亮嗎？

由於2024 PT5的長度僅約10米，比起平均直徑約3474公里的月球來說相當迷你，一般人在地表上難以用肉眼進行觀測。

發表2024 PT5繞行研究的學者馬可斯（Carlos de la Fuente Marcos）說明，「這個天體太小、太暗了，一般的業餘望遠鏡和雙筒望遠鏡都看不到。要觀測這個天體需要直徑至少30英吋以上，且須附有CCD或CMOS等感測器的望遠鏡，也就是專業天文學家常用的望遠鏡。」

為什麼小行星會被地球「捕獲」？

馬可斯解釋，天體必須以每小時3540公里、對太空天體來說相對緩慢的速度，進入離地球約450萬公里的範圍內，才有機會被地球捕獲成為暫時性的迷你衛星，「在這種條件下，地心能量（geocentric energy）可能會變成負數，導致天體暫時被地球捕獲。」

馬可斯也補充，2024 PT5在成為地球迷你衛星的50多天期間內，將不會繞行完一整圈的繞地軌道。

過去有其他迷你衛星嗎？

2024 PT5並不是首個被地球引力捕獲的天體，過去曾發現數個小行星成為臨時衛星的案例，繞地時間較長的有繞行11個月的2006 RH120、繞行近3年的2020 CD3；時間較短的如1991 VG、2022 NX1，以及本次的2024 PT5。

天文媒體Space.com指出，天體被地球短暫捕獲的事件相對頻繁，大約每10年間皆會發生數次；而長期捕獲則較為罕見，約每10至20年才會出現一次。