歐洲太空總署外星探測「概念車」 首度進行戶外測試

由歐洲太空總署（ESA）委託空中巴士集團研發的2款探測車雛形，包括四輪的「寇蒂」跟六輪的「查理」，日前在英國倫敦西北邊的貝德福德郡，首度進行戶外性能測試。

「寇蒂」的特色在於透過多鏡頭攝影機，拍攝地形地貌之後決定行進的方向和路線，再以機械手臂採集火星地面的岩石或其他樣本。

至於「查理」，重點之一是六個具備獨立懸吊系統的輪子，在遇到凹凸不平的地面時，可以一邊跨越障礙，同時保持車身的平衡。剛開始為了測試這些功能，空中巴士集團還特別設置了這個室內的場地，來模擬火星地表。

ESA火星探測車工程師鮑拉齊斯表示，「2022年以來我們做了2波測試，首度測試在2023年，我們發現許多以為有效，事實上無效的作法；2024年逐步改善後就成功得多，技術更臻成熟、自動化也有成。目前點到點的導航與樣本採集，我們已經能夠完全達成。」

另一個挑戰是要讓登陸火星的探測車，能夠對現場狀況及時做出反應。如果像以往都由地面遙控，就完全無法做到這一點。

空巴集團探測車專案經理德拉波表示，「從地面遙控會拖太久，發訊號到火星要20分鐘，訊號回來又要20分鐘，無法即時操作。探測車要做的就是用多鏡頭攝影機，拍攝它前方的外星環境，比較不同影像後建立數位立體模型。基本上就是3D立體地形圖，探測車根據自己的能耐，找出合適的路徑跨越障礙。」

「寇蒂」使用多鏡頭攝影機，「查理」則用來測試光學雷達在火星探測的應用。光學雷達又稱為雷射雷達，在航空太空的地面遙測經常用到。

「查理」身上安裝的光學雷達，則和全自動駕駛當中用來偵測前方路況的系統十分類似。研究人員希望這些工具，能任探測車未來登上火星或是月球後，可以不分白晝黑夜持續執行任務。