2011年11月升空、2012年8月展開火星任務的「好奇號」火星探測器，經過4度延長服役期限，2023年8月進入第12個年頭。2021年，好奇號在它當初降落的蓋爾隕石坑，發現一塊塊的龜裂狀岩層。
科學家們認為，火星在數十億年前，可能和地球一樣有高山與河流、湖泊，從歷年來各個火星探測器拍攝的畫面，可以看出疑似大量水流沖刷的痕跡。
美國太空總署（NASA）噴射推進實驗室影片說明，「地表水持續湧入隕石坑，雨水和融化的雪水也隨河川進入，讓隕石坑形成一個大湖，碎石、砂土和淤泥也一起流入。這些礦物經過數百萬年的沉積，一層層形成岩石，也簡略紀錄了形成這現象的環境。」
但隨著太陽系環境的變化，原本的河流湖泊逐漸消失，就成了現在我們透過太空探測器所看到的模樣。
NASA噴射推進實驗室影片解釋，「在靠近隕石坑邊緣的區域，風把隕石湖累積的沙土全都吹走，而當上方砂土的重量消失，隕石湖底的岩層逐漸裂開，地表水趁機流入，改變隕石坑直到水份再次乾涸。到距今大約30億年前，形成了我們現在看到的景象，也就是好奇號看到的蓋爾隕石坑。」
除了看到地表這種龜裂的現象，好奇號還發現不同的岩層，位置較低的含有豐富的黏土成分，位置較高的則充滿了硫酸鹽。黏土層通常在充滿水分的狀況下形成，硫酸鹽的部分則是在水份乾掉後累積。
印第安納大學地質學教授約根史基柏分析，「它內含有某種比例的有機分子，如果大部分的水分蒸發了，這些有機分子會更加靠近。所以當湖水乾涸讓表面淤泥出現裂縫，原本在其中的水分沒有了，鹽分就會開始結晶化。」
也就是說，火星地表在數十億年前，不斷重複著濕了又乾、乾了又濕的循環。
約根史基柏認為，「乾濕循環就是濕了又乾，然後周而復始許多次。在一個行星的地表，無論是地球還是火星，這個循環顯示某處會濕潤是因為下雨，也許是到處有小水坑，然後乾掉了。」
科學家們指出，這是首度出現具體證據，證實火星在遠古時代，曾經有類似地球這樣規律的、潮溼與乾燥的循環，而這是分子演化進而形成生命的重要步驟。不過要證明火星曾經有生物，還需要更多證據。
因此2020年升空，隔年登陸火星開始執行任務的「毅力號」探測器所收集封存的樣本，未來會有另外的太空任務，負責把這些樣本送回地球，供科學家進一步研究分析。