英研發太空清道夫機器人 助延長低軌衛星壽命

低軌衛星市場大爆發，在發射成本下降、商業應用與太空AI運算等動能推升下，未來5年預計全球將有超過7萬顆新衛星發射。但在容納更多衛星之前，恐怕得先清理太空垃圾。

英國新創業者所研發的這種可以伸展好幾倍長的機器手臂，可以牢牢抓住飄移的太空垃圾，堪稱完美的太空清道夫。

清理太空執行長皮蓋特說明，「你必須找到辦法抓住垃圾，一旦你抓住了它，你就可以提供服務，你可以移動它。所以如果你移動它是為了移除它，你可以減慢它的速度，讓它進入地球大氣層，或者把它推到軌道墳場。」

歐洲太空總署指出，大於1公分的太空碎片，就足以對衛星造成災難性的損壞，即使是0.1公分的碎片，也可能損壞太空船系統。

而目前地球軌道上體積大於10公分的太空垃圾約有5萬4000個，介於1公分至10公分之間的有120萬個，其他介於0.1公分至1公分之間的太空碎片更多達1.4億個。因此發展太空經濟，清除它們勢在必行。

英國業者則表示，除了清除太空垃圾，所推出的機器人還能為衛星提供檢查及補充燃料的服務。

皮蓋特指出，「你身後的這艘太空裝置還有另一個功能，那就是一個燃料補給站。所以實際上，一旦它回到運行軌道，我就可以重複使用它，我可以帶一艘加油機對接並為衛星補充燃料，這樣我就可以提供更多服務。」

業者說，透過這些服務不僅可以延長衛星的壽命，也有助維持低軌衛星的永續發展。目前業者已經接受英國太空機構的委託，將把2顆報廢的低軌衛星移除。