據美聯社報導，由來自南非斯泰倫博斯大學的學者法蘭西絲（Michele Francis）率領的研究團隊，日前在該國西方名為納馬夸蘭的乾旱地帶，發現目前已知存在年代最久、且其中仍有白蟻居住的蟻丘。
研究人員藉由放射性碳定年法檢測後，確認這些土丘已有高達3萬4000年歷史。
法蘭西絲直言，「我們知道這些土丘年代久遠，但沒有想到會這麼老。」
在此之前人類發現的蟻丘中，已知年代最久遠的位於巴西東北部內陸，科學家在面積相當於英國大小的土地上共發現超過2億座蟻丘，距今約有4千年左右歷史。
至於本次在南非發現的巨大蟻丘，法蘭西絲將其形容為白蟻版的「公寓大樓」，其中一些最大的土丘被當地人稱為「heuweltjies」，在南非語中意思即為小山丘，規模甚至可達到直徑約100英尺（約30公尺），且深入地下達10英尺（約3公尺）深。
這些白蟻丘在納馬夸蘭當地本來就是著名的特殊景觀之一，但在此之前卻沒有任何人對這些土丘進行調查，甚至法蘭西絲的團隊一開始也並非為了調查蟻丘的年代而來。
法蘭西絲在「The Conversation」網站撰文指出，該團隊起初是想研究為何當地的地下水是鹹水，結果發現地下水鹹度與「heuweltjies」位置高度相關，為了解土丘中的礦物質是何時被沖入地下水中，才對土丘進行年代檢測，沒想到意外發現史上最古老的蟻丘。
蟻丘本身對於當地環境也有巨大助益，法蘭西絲解釋，這些土丘本身就是種天然的碳儲存庫，除了白蟻築巢時會將各種含碳的有機物質埋藏於土壤中外，還可藉由雨水將土中的碳酸鹽、碳酸氫鹽等成分溶解浸入地下水中，兩者都可以有效減少排放到大氣中的碳含量。
除此之外，白蟻埋藏在土中的有機物質也成為植物的豐富養分來源，因此儘管納馬夸蘭氣候乾旱、降雨極少，但是每到春季，蟻丘上仍會盛開大量野花，成為當地著名美景。