出生在布宜諾斯艾利斯一個義大利裔移民家庭的方濟各，其實原本立志學醫，後來因為奶奶送他1本《聖方濟各》（San Francesco）傳記而獲得啟發。17歲時，他常到教堂告解，進一步受到上帝感召，決定改當神父，並且不顧家人反對，進入神學院就讀。
《平民教宗方濟各》（Francis）電影片段內容說道，「神學、拉丁文、還是神學？當神父有什麼不好？那當神父到底有什麼好？」
方濟各後來一路從神父做到總主教、樞機主教，沒想到準備退休時，被賦予更大責任當上教宗，這1年他已經76歲。
天主教教宗方濟各在2013年3月13日說：「兄弟姊妹們，我現在要離開了。非常感謝你們如此盛情歡迎我，請為我祈禱。」
教宗上任時，正值歐洲爆發難民危機，來自敘利亞、阿富汗、中東及非洲的非法移民，前仆後繼來到地中海想進入歐洲尋求庇護，但超載的船隻在海上翻覆沉沒的悲劇一再上演，慈悲為懷的教宗，多次前往希臘島嶼慰問難民，並在週日彌撒中為他們祈福。
天主教教宗方濟各2023年2月26日說：「我為他們每個人、為失踪者和其他倖存的移民祈禱。我感謝那些幫助他們的人，和給予他們幫助的人。」
教宗對同志、避孕及墮胎等議題也採取寬容態度，天主教教義雖然不認可同性婚姻，但他卻表態支持同志民事結合，曾經在走訪立法反同性戀的非洲國家後，直言同志也是天主的孩子，應該受到教會的歡迎。
天主教教宗方濟各在2023日2月5日表示，「反同性戀法是不對的。有同性戀傾向的人是天主的子女，天主愛他們，天主與他們同在。」
方濟各曾在接受媒體訪問時，表示要烏克蘭拿出舉白旗的勇氣，儘早結束與俄羅斯的戰爭，一番話引發爭議。但事實上，在俄烏戰爭爆發不久，教宗就曾在梵諦岡接見烏克蘭青少年代表時，高舉烏克蘭旗幟親吻，譴責侵略者發動戰爭，形同強國魚肉小國。
天主教教宗方濟各2022年4月7日曾經表示，「列強的主流邏輯就是，為確保本身的利益，而擴張經濟、意識形態與軍事的勢力範圍。」
教宗當時批評聯合國無能，無法阻止這場戰爭。而更早之前則在2021年冒著疫情風險，造訪曾爆發宗教衝突與戰火的伊拉克。他特地與當地什葉派領袖舉行歷史性晤談，傳遞宗教和解的訊息，成為第1位到訪伊拉克的天主教教宗。
天主教教宗方濟各在2021年3月5日說道，「過去幾10年間，伊拉克受到無情戰火摧殘和恐怖主義侵害。宗教間衝突常常基於原始教義中，無法和平地與不同族裔、宗教、及不同思想和文化共存。」
雖然為了關懷受苦受難的人，全球走透透，但是方濟各領導的天主教會內部，性侵與虐待兒童的醜聞頻傳，教廷高層涉及包庇，早就受到外界抨擊。
教宗為此走訪智利、愛爾蘭和加拿大等國，為兒童在教會遭受性侵與壓迫道歉。2019年更史無前例召開為期4天的峰會，決定不再掩蓋問題，轉而尋求教會改革，並接見受害倖存者。
天主教教宗方濟各在2019年2月24日說：「我衷心呼籲所有當權者和個人，全力打擊針對未成年人的性虐待和其他虐待行為，因為我們面對的是令人髮指的罪行，必須將其從地球上徹底根除。」
但是平常看來慈愛的方濟各，也有罕見動怒的時候。2019年跨年夜，教宗現身聖伯多祿廣場問候信眾，1名女子趁機緊抓住他的手不放，教宗先是抗拒，隨後揮掌拍掉對方的手，怒氣沖沖地離開現場，跟平常截然不同的態度，讓外界相當錯愕。但他隔天立刻為自己失去耐心而道歉，這起事件凸顯出教宗也有人性化的一面。
方濟各晚年飽受膝蓋疼痛之苦，要靠拐杖或使用輪椅代步，期間他曾兩度接受腹部手術，近來更因為雙側肺炎住院，所幸後來傳出病情穩定順利出院。但在休養期間，他照常露面主持公務，週日（20日）還在梵蒂岡復活節彌撒活動現身，沒想到隔天教廷突然宣布他辭世的消息，享耆壽88歲。 教宗直到過世前，仍兢兢業業工作到最後一刻，他的悲天憫人與鞠躬盡瘁的精神，將永為世人所懷念。