早產兒腦中有「小世界架構」？ 研究揭胎兒出生前存在意識可能性

美國紐約大學近日舉辦「嬰兒意識研討會」（Infant Consciousness Conference），探討人類嬰兒出現意識的時間，討論內容也已刊登於《科學》期刊。

根據會議上提出的一項近期研究顯示，孕期低於37週的早產兒大腦已出現「小世界架構」（small-world architecture），該架構可有效整合資訊，但在麻醉期間和腦損傷後會被破壞；另外，孕期35週以上的胎兒，大腦對於異常音調也會產生反應。

英國劍橋大學新生兒科醫師奧斯丁（Topun Austin）與美國紐約大學生物倫理學家費蕾拉（Claudia Passos-Ferreira）認為，這些有關胎兒意識的新發現牽涉墮胎問題，同時可能影響醫學界對早產兒注射嗎啡等疼痛治療方式的使用，或是需控制過多光線與噪音等外部刺激，以確保早產兒的大腦正常發育。

不過，研究人員對於「意識」的定義與胎兒產生意識的想法仍有所不同。神經科學家娜西（Lorina Naci） 認為，意識是擁有經驗或主觀觀點的能力。而大多數人則同意大腦中的視丘（thalamus）對意識至關重要，可用於接收和傳遞來自身體的感覺，並與進一步處理資訊的皮質（cortex）連接，而該連接需等胎兒發育至約24週才會產生。

目前研究人員正以創新方法尋找大腦活動中可能的意識標誌，包含蒐集數百名新生兒的功能性核磁共振造影（fMRI）數據等。