北海道牛隻排泄物成火箭燃料 畜牧業轉型太空產業矽谷

金黃色的火焰從安裝在廠棚裡的火箭引擎，朝著外面的空地噴出。這樣的場景和任何國家的太空火箭測試並沒有什麼不同，不過，這家名叫「星際科技」的企業測試成功的火箭引擎，是以「液態生質甲烷LBM」為燃料，是亞洲首次，也是繼歐洲太空總署之後全球第2度成功的案例。

星際科技公司成立於2003年5月，至今超過20年。從2019年開始就有商業發射的成績，也嘗試新的環保燃料。

而公司所在的北海道大樹町，屬於北海道東南部的十勝地區。超過1個世紀以來，這裡都以畜牧業為主要產業。要取得牛隻排泄物來提煉LBM，可以就地取材，同時也為地方農業解決排泄物造成污染的問題。

星際科技公司執行長稻川貴大說明，「我們不從遠處運送燃料過來，而是從很接近的地區取得，使得能源與物質達到循環，我認為這是很重要的一點；我們不是做一次性使用的火箭，而是要能夠經常發射，要製造可降低環境負擔的燃料，讓發射火箭的環境衝擊降低，因此研發新世代的太空火箭。」

當然，要作為火箭引擎的燃料，必須要有純度達到99％以上的LBM，這方面的技術，就由來自大阪的化工業者提供協助。

Air Water化工工程師西川知宏解釋，「我們從水下牧場等業者蒐集生質氣體，裝入容器運來這裡，然後從原料製造成為甲烷，加以提煉純化做成液態甲烷。」

此外，從1985年開始，當地政府就推動讓大樹町乃至於北海道成為「日本太空產業的矽谷」。相關業者估計，全球的太空發射市場，將從2020年的40兆日圓，成長為2040年的110兆日圓，相當於新台幣23兆7600億元。業者指出，選擇在北海道十勝地區，除了地廣人稀，可以建造多個發射台，還有天氣條件也有利於火箭升空。另外，附近還有帶廣國際機場與十勝港，有利人員物資的流通。

SPACE COTAN公司董事會代表小田切義憲表示，「在這個大樹町，我們要建造太空業界的矽谷。未來的航空太空產業，將集中在北海道擴大發展。」

SAPCE COTAN負責整個北海道太空港的營運，除了星際科技公司，同樣致力於開發太空船與火箭的「太空漫步者」也以這裡為重要基地。當然，主導日本全國太空政策的JAXA等產官學機構，也都投入了相當的人財物力。