跨國生物學家團隊最近在太平洋東南部，智利外海進行探勘，發現珍貴的生物寶庫，包括過去未曾見過的海底山以及自成一格的生態體系，從中還找到超過100種的海洋新物種，有的看起來甚至像是外星生物一樣奇特。
有如一座海底花園，智利外海4500公尺深處，色彩艷麗、型態奇特的深海珊瑚與玻璃海綿爭奇鬥艷，海膽，軟體端足類動物與鎧甲蝦類動物四處悠遊，還有鮮紅色用鰭行走的單棘躄魚、閃閃發亮的碧眼龍蝦，以及許多猶如外星異形的不知名生物，讓太平洋東南部這片的偏僻海域成了獨特的生態寶庫。
施密特海洋研究所率專家團隊，今（2024）年1月透過水下機器人協助潛入勘查，找到上百種可能是全新的物種，成果出乎意料地豐碩。
德州大學格蘭德河谷分校助理教授伊斯頓表示，「我們觀察到150多種在這個地區尚未被通報過的物種，相信其中可能有100種或更多屬於科學上的新物種。我們看到巨大的仙人掌海膽，它們很高，大約有半公尺高，而且是大量群體活動；我們看到整片竹珊瑚叢，大約有千年歷史。」
研究小組沿著智利外海納斯卡海嶺和薩拉斯戈麥斯海嶺探索，繪製了近5萬3000平方公里的海底地圖，發現4座未曾被記錄的巨大海山，最大一座高達3500公尺，是世界最高樓杜拜哈里發塔的4倍高，而這些海底山也自成獨特多樣的生態圈，值得進一步探索研究。
伊斯頓提到，「越來越多海洋生態圈正處於危險，我們都還來不及知道有些什麼，以及它們的重要性，所以重要的是，我們要了解哪些動物群與生物體在那裡生活，以及適合他們持久生存的參數，以便維持海洋健康與永續。」
這次勘查已經讓科學界對當地已知物種的數量增加了34%，由於樣本太多，完整的物種鑑定可能要花上幾年。
地球上這類孕育豐富生態的海底山，大部分位在公海，不受個別國家法令管轄，很容易受到拖網捕撈與深海採礦破壞。科學家希望詳實的地質與物種紀錄，有助於國際制訂保護計畫。
這項任務的第2階段探勘，已經在2月24日沿著薩拉斯戈麥斯海嶺出發。