羅馬天主教教宗方濟各（Pope Francis）21日因中風及心臟衰竭與世長辭，享壽88歲。天主教會隨之進入「宗座出缺期」，預計將在15至20天內於梵蒂岡舉行「秘密會議」，選出下一任教宗。
秘密會議是什麼？
美國學者在《The Conversation》發表文章解釋，秘密會議（Conclave）一詞源自拉丁文「上鎖的房間」，意即身穿紅衣的樞機主教們將閉門投票，從彼此之中選出適任教宗人選。
根據天主教會規定，80歲以下的樞機主教才具有投票資格，選舉期間，他們會先入住梵蒂岡的聖馬塔之家，再前往歷年舉行秘密會議的西斯汀教堂。與會的樞機主教除須發誓對秘密會議內容保密外，也禁止使用通訊設備和Wi-Fi，教堂更設置電子干擾裝置防止竊聽。
天主教的秘密會議始於13世紀的一場教宗選舉，當時在歷經2年9個月才產生選舉結果後，時任教宗為此頒布秘密會議相關法令，要求樞機主教快速完成選舉，此後便成為一路傳承至今的傳統。
秘密會議怎麼選出新任教宗？
每位樞機主教會在選票寫上屬意的教宗人選，對折後投入鍍金銀甕中，再由從樞機主教中隨機選出的監票人負責開票，在單輪投票中獲得三分之二以上票數者，將當選新任教宗；若沒有任何候選人達到票數門檻，就會再進行下一輪投票，直到出現當選者為止。
在每輪投票完成計票後，選票就會被燒毀，並透過西斯汀教堂煙囪的煙霧顏色向外界告知結果，若該輪投票仍無結果，西斯汀教堂煙囪會冒出黑煙；若已選出新任教宗，煙囪則會冒出白煙。此時新任教宗也會走出教堂陽台，並向現場守候的信徒發表短講。
根據規定，教宗選舉每天最多舉行上午2次、下午2次共4次投票，每投票7次可休息1次。如果經歷33輪投票後人選還未出爐，就會以得票數最多的2名候選人進行決選。
教會過去還一度規定，若3日內仍未選出新教宗，樞機主教還會被取消每日多餐的權利，一天只剩一餐可吃，在近期的教宗選舉中則不再嚴格執行。
自13世紀教宗選舉改革後，現今秘密會議召開時間已大幅縮短，持續最久的一次是1740年時的181天。
BBC報導，20世紀初以來的秘密會議平均持續3天，最久的1922年也僅持續5天。2013年方濟各成為首位來自拉丁美洲教宗，以及更前一任教宗本篤十六世（Benedict XVI）2005年當選時，都只歷經2天秘密會議就產生結果。
目前樞機主教的組成？
根據梵蒂岡官網，目前252名樞機主教中，有135名符合年齡80歲以下的選舉資格，其中53人來自歐洲，延續近幾世紀的趨勢；不過近年來自亞洲的樞機主教人數逐漸上升，目前共有23名，佔秘密會議成員約17%。
BBC分析，在135名有權選舉的樞機主教中，有108名是由方濟各任命，推測未來新任教宗認同或延續方濟各開放、包容理念的可能性將會增加。
BBC也指出，「教宗」代表的意義重大，不僅負責領導天主教會，也擁有對全球14億天主教信徒的最高權威。天主教徒相信，教宗與耶穌基督有直接連結，使他成為重要的靈性引導者。