「染井吉野櫻」是日本最常見的櫻花樹種,佔了總種植面積的9成以上。染井吉野剛開花時,花瓣呈淡粉紅色,隨著開花時間越長會逐漸轉白,盛開時壯麗無比,花落時如雪紛飛。
由於染井吉野是人工培育出來的品種,本身無法結果繁殖,因此必須要透過嫁接或扦插,讓苗木成長壯大;也就是說,它是複製出來的,具有相同的品系與基因。
櫻花專家田中秀明指出,「染井吉野是許多品種的一支,在江戶時代一名出身自染井的造園師,將其選為最受喜愛的品種並大量種植。原本染井吉野是單一棵樹,透過嫁接的方法繁殖,這代表他們是有同樣DNA的樹,這也代表我們人類依舊可以複製它,但有些的年齡只有1歲,有些已經140歲了。」
幾百年下來,吉野櫻成了日本櫻花季的代名詞,但對城市規劃單位來說麻煩也不小,因為這個品種很容易感染「簇葉病」,一棵得病,就很容易讓一整片吉野櫻全部死亡;再加上它容易長得高大,有些足足有5層樓高,尤其是在颱風季,老樹特別容易釀成災害。但改種其他樹種的建議,經常在官與民之間引發紛爭。
位在東京西方,以筆直的櫻花大道聞名的國立市,花了30年時間,才將需要210棵需要砍伐或更換的吉野櫻處理了80棵;在橫濱,當局則砍伐商店街將近300棵櫻花樹,結果引來了市民的不滿,和大篇幅的新聞報導。
日本花之會在結城市的這片農場,在櫻花專家田中秀明的照料下,育有400種將近1000棵的櫻花樹,包括吉野櫻在內,已經對外發送了300萬棵樹苗。此外也大力推廣花色呈現深粉紅、花期較吉野櫻早4天的「神代曙櫻」,它的抗病性強、樹形較小、容易修剪。
櫻花專家田中秀明表示,「我們已經有許多欣賞染井吉野櫻盛開的地方,但我想要看到有更多地方可以欣賞所有品種的櫻花樹,那就是我想要幫忙的地方。」
田中先生坦承,像他這種樹種多樣性的推廣者,都深信染井吉野「日本櫻花之王」的頭銜是絕不會旁落,他想要做的只是鼓勵大眾多多認識櫻花樹,深厚的多樣性面貌。