9月23日，約6千萬噸洪水自海拔1000公尺傾洩而下，沖進光復鄉─亦是阿美族人的祖居地馬太鞍，帶走18條人命，將沿溪聚落抹成一片死灰色的沖積扇。
這場奔流的災厄源自於11公里外的馬太鞍溪上游堰塞湖，相關單位在2個月前發現後，即進行監測與致災性評估，但為何無力回天？或者面對大自然，我們依然無法人定勝天？
馬太鞍溪上游堰塞湖位於花蓮鄉林田山林班地，林務局在2004年即曾發現上游有崩坍現象，並於2010年出現約0.25公頃的小水池。
今年7月丹娜絲颱風後，馬太鞍溪兩條支流的交會處發生大量崩塌，形成高度約200公尺最、大寬度2公里、最長2.7公里、面積達500公頃的天然土石壩體，堵住上游水流。
7月27日監測團隊估算，堰塞湖面積達18公頃，蓄水量約1500萬噸，預計達到滿水位時可蓄水1億噸。
林務局監測，過去兩個多月以來，湖水水位不斷上升，直至9月23日水面高度達到壩頂，水量約9100萬噸，堰塞湖開始溢流。
溢流挾帶的細粒土石，導致壩頂切口逐漸擴大，更多的水流帶走更粗粒的土石。隨著壩體被侵蝕下切，兩側持續發生崩塌，兩相循環導致壩體崩潰，湧出更大量水流，最終形成夾雜泥沙的黑褐色洪水，威力更加猛烈。
「它就不是一般的淹水，所以你會站都站不住。」
台大土木工程系主任游景雲教授指出，這種高含沙的水流衝擊力極強，連車輛都能被沖走。
滾滾洪流沿著馬太鞍溪奔竄，沖斷橋梁、摧毀堤防，直衝下游民宅與聚落。河流南岸的光復鄉因地勢低窪，首當其衝，超過一半土地遭泥流覆蓋，平均淹水深度達 1 至 2 公尺。
堰塞湖形成以來，林保署多度召開專家諮詢會議，邀集災防、水利與國防等單位共同研商應對機制，包含壩頂降挖、炸開壩體、虹吸抽水等方案，中長期也規劃檢討通達道路、清淤與防砂工程配置等，並成立應變小組。但團隊抵達現場時，發現無法在短時間內以工程手段處理。
「直升機降落，輪胎就會陷下去。」
期間空勤總隊曾載著工作人員試圖登上壩頂，監測團隊的陽明交大防災與水環境研究中心研究員李國維指出，「降落過程中其實非常危險，反覆降落了好幾次都降不下去；一降下去，黑鷹直升機的輪胎就會陷下去。」最後空勤總隊嚐試很多角度才成功降落。
李國維表示，但當他們下去、邁出第一步的時候，腳也陷下去了，「所以那個地方根本機具就上不去，因為土地很濕、很鬆軟，就是只能等它自然溢流，我們要做的是疏散與避難的規劃。」
同屬監測團隊的台大土木系教授游景雲也表示，堰塞湖的條件、土體的強度其實都未明，若採取引流，可能破壞坡植，也需要非常大的鋼管，所以團隊初步評估，都認為幾個可能的工程方案不太可行。
受限於無道路可抵達，且壩體土石鬆軟、周邊持續崩塌等因素，團隊推估在無從介入的情況下，研判壩頂可能在10月中自然溢流，僅能持續監測並規劃下游預警疏散方案，降低損害。
8月12日楊柳颱風襲台，當時監測即發現堰塞湖風險已達高風險等級，降雨可能導致提前溢流，災害應變中心便曾請縣府預防性撤離下游居民。
8月27日農業部成立專案小組，9月進行多次細胞廣播測試及演練。9月3日參考陽明交大防災團隊分析結果，由東華大學防災團隊製作出第一版疏散圖及GIS監測紀實故事地圖。
21日中央災害應變中心開設，台大防災團隊評估，潰壩溢淹影響範圍預估會更嚴重，當日至23日止，應變中心共發布10次疏散通報，並在22日上午提升警戒層級至紅色，建議縣府預先執行撤離。
21日台大防災團隊再評估，潰壩溢淹影響範圍預估會更嚴重。林保署因此自21日到23日共發布9次警戒通報，並在22日上午提升層級至紅色警戒，建議縣府執行強制撤離。
花蓮縣前期進行預防性疏散，列管堰塞湖下游光復鄉、鳳林鎮、萬榮鄉共1837戶、8524人。縣府表示，收到紅色警戒當下就啟動撤離作業，但中央告警範圍在21日下午從原有的245戶，瞬間擴大7倍至逾1800戶。
各鄉鎮公所則從21日開始勸離居民，22日縣府也啟正強制撤離。但光復鄉長當時曾說，需撤離人數不斷增加，導致公所難以應付，急需縣府整合協調。
中央參考聯合國教科文組織及水災防救計畫，提出3種避難原則：依親、到3處收容所以及「垂直避難」，也就是短時間內無法水平撤離時，可就近移往2樓或更高樓層。
花蓮縣府指出，22日晚間緊急疏散約8千多人，其中有5348人選擇在自家垂直避難。花蓮縣立委傅崐萁則稱，部分災民因來不及從1樓逃到2樓，最終發生憾事。
對於這些無法垂直避難的長者，為何沒有被強制撤離？花蓮縣消防局局長吳兆遠僅表示，依照《災害防救法》，撤離是由鄉公所執行，不便代為回應。
在災害通知部分，花蓮縣長徐榛蔚表示，事前村長與警方都有廣播撤離；內政部也強調，21至23日上午，都有對警戒範圍民眾發送細胞簡訊提醒避難，23日下午堰塞湖溢流後，也再發布2通簡訊。
然而，接連有災民控訴，當下未收到撤離通知、沒有簡訊告警，廣播也很小聲聽不懂，直到親眼看見洪水襲來，才趕快返家往高樓層跑。
參與台大防災團隊的土木系教授游景雲說：「依目前災情看來，沒有完成撤離的人，都在我們當初提醒的熱點裡。」
