加州荒漠鹽湖發展鋰谷 貧縣寄望鹹魚翻身

位在洛杉磯東南部廣闊的荒漠中，全加州最大的內陸湖索爾頓海，20世紀初曾經有過一段繁華歲月，後來因為沙漠缺水日益乾涸，水質高度鹽化，再也不能游泳釣魚，周邊城鎮貧窮衰敗，乾枯湖底沉積的農藥與化學物質，被風捲起成為有毒沙塵，更讓周邊居民飽受呼吸道疾病之苦。

不過鹽湖鹵水內含有豐富的鋰，卻可能成為地方再次繁榮，鹹魚翻身的契機。因為鋰電池是綠能電動車與清潔能源的必要零件，被譽為21世紀的能源金屬，白色石油，去年以來原料價格飆漲。

澳洲能源開發商特納表示，「這裡絕對是北美最大的已知鋰礦，我認為當我們完全開發，它將成為全球最大的鋰生產地。」

澳洲能源開發商CTR，與通用汽車以及德國業者，合作在這裡投資地熱發電並且提取鋰礦，方法是在地熱點，鑽探到地下數千英呎，提取攝氏4、5百度高溫的鹽水，利用蒸氣發電，鹽水則進行離子交換，製成碳酸鋰，或氫氧化鋰。剩餘的水打回地下補充水庫，業者估計到2024年，當地可年產兩萬噸氫氧化鋰，足夠生產40萬輛特斯拉電動車的電池，最終達到年產30萬噸。目前，氫氧化鋰價格已長到去年的2.5倍，專家預期本世紀末，電池用的鋰需求將翻一倍，龐大商機可見一斑。

目前全球的鋰礦，將近8成以鹽湖鹵水形態存在，主要分布在南美洲和中國青藏高原，其餘是礦石型態，分布在北美，澳洲跟中國，礦山開採破壞水資源，經常受原住民與環保團體反對，各地鹽湖的蒸發池也有環境疑慮，唯獨這裡天然的地熱環境，提取步驟相對環保。

加州大學河濱分校生化學者戴蒙表示，「周邊有十幾個地熱發電廠，而且已經運作很久了，這是一個封閉的系統，從地下抽取鹽水，然後再回注，採礦業者只是在這個發電過程，附帶增加幾個步驟提取鋰，我目前沒發現這種提取方式，會為地熱發電新增任何環境危害。」

未來當地不但有穩定清潔的地熱能源，還有鋰原料兩大綠能要素，讓美國有機會跳脫目前中國主導全球鋰電池產業的限制，可望吸引鋰電池工廠，甚至電動車廠落腳，形成產業聚落，創造數千個工作機會，也能為北美車產業減少大量碳足跡。

目前比爾蓋茲，貝佐斯等科技巨頭都看好並投資了相關開採技術，鋰谷商機對失業率高達15%，全加州最貧窮的帝王縣是一大福音。還會有資源改善索爾頓海萎縮造成的環境問題。幾十年來看盡索爾頓海興衰起伏的當地人，靜靜觀望這是真金白銀的商機還是另一場美夢。